El Teide no es solo el punto más alto de España con 3.715 metros; medido desde su base en el lecho marino del Atlántico, es la tercera estructura volcánica más alta de la Tierra. Solo el Mauna Loa y el Mauna Kea se elevan más desde su base hasta la cumbre. La montaña se asienta dentro de Las Cañadas, una caldera de unos 16 kilómetros de ancho, rodeada por paredes que caen en bandas de colores de piedra pómez, basalto y obsidiana. Los guanches, los habitantes prehispánicos de la isla, llamaban al pico Echeyde y lo entendían como la morada de Guayota, un espíritu maligno que había encarcelado al dios sol Magec bajo el cráter. Los pastores llevaban cerámica gánigo y ramas perennes a las tierras altas como protección. La última erupción en el Chinyero, en el flanco occidental de la montaña, ocurrió en 1909. El suelo de la caldera aún emite vapor: las fumarolas cerca de la cumbre mantienen temperaturas de alrededor de 86°C, y el azufre es detectable en el viento. La UNESCO inscribió el Parque Nacional del Teide en la lista del Patrimonio Mundial en 2007, citando el registro geológico expuesto visible en sus 18.990 hectáreas. Aproximadamente cuatro millones de personas pasan por allí cada año, lo que lo convierte en uno de los parques nacionales más visitados de Europa. La entrada al parque cuesta 0 EUR; el teleférico y el sendero a la cumbre de Pico Viejo requieren gestiones por separado. Las carreteras de acceso suben desde La Orotava y desde el sur, y es a lo largo de estas pistas secundarias y caminos forestales —nunca dentro del núcleo protegido— donde se desarrolla la ruta de la excursión en quad por el Teide en Tenerife, recorriendo el pinar de la Corona Forestal antes de que la línea de árboles se disuelva en un campo de lava. La vegetación es un argumento por sí mismo para este lugar. El pino canario, Pinus canariensis, sobrevive al fuego rebrotando directamente de los troncos calcinados. Por encima de los 2.000 metros, la retama del Teide florece de blanco a finales de primavera sobre un suelo que no se parece a ninguna otra parte de España. El tajinaste rojo, Echium wildpretii, envía espigas florales de hasta tres metros de altura. La NASA y la Agencia Espacial Europea han utilizado la caldera como sitio análogo a Marte, probando rovers en un terreno más parecido al regolito marciano que en cualquier otro lugar de Europa. Las excursiones en quad y todoterreno han operado en las carreteras perimetrales durante más de dos décadas, y la demanda de una excursión en quad por el Teide en Tenerife ha crecido junto con el sector del turismo de aventura de la isla. Los operadores parten desde Playa de las Américas, Puerto de la Cruz y puntos a lo largo de la ladera norte, siguiendo corredores forestales legales que ofrecen vistas a través del borde de la caldera sin perturbar el hábitat protegido. La claridad astronómica de la montaña —la razón por la que el Observatorio del Teide se asienta en Izaña— hace que la luz del atardecer sea inusualmente nítida.